Omdat er vóór gebruik geen reactie mag optreden, moet het zakmateriaal heel speciaal zijn, bestaande uit een laag ruw materiaal, een gelatinelaag en een niet-geweven stoffen zak. De niet-zak van geweven stof is gemaakt van een microporeus ademend membraan en vereist ook een conventionele ondoordringbare buitenzak. Tijdens gebruik wordt de buitenzak verwijderd, waardoor de binnenzak (niet-geweven stoffen zak) aan de lucht wordt blootgesteld. Zuurstof uit de lucht komt binnen via het ademende membraan.
De warmteafgiftetijd en -temperatuur worden geregeld door de zuurstofdoorlaatbaarheid van het ademende membraan. Als de zuurstofdoorlaatbaarheid te snel is, komt de warmte te snel vrij, wat mogelijk brandwonden op de huid kan veroorzaken. Als de zuurstofdoorlaatbaarheid te langzaam is, zal er weinig temperatuurstijging optreden. Na gebruik wordt het een donkerbruine vaste stof die koolstofpoeder, vaste NaCl, vaste Fe2O3 en magnesium- en aluminiumzouten bevat.
Negatieve elektrode: Fe - 2e⁻=Fe²⁺
Positieve elektrode: O₂ + 2H₂O + 4e⁻=4OH⁻
Algemene reactie: 2Fe + O₂ + 2H₂O=2Fe(OH)₂
4Fe(OH)₂ + 2H₂O + O₂=4Fe(OH)₃↓ 2Fe(OH)₃ ==== Fe₂O₃ + 3H₂O